苗刀，作为我国冷兵器时代的产物，创制于西汉初年，距今已有两千多年的历史。当时亦称长刀，是现今苗刀的祖型。它在我国兵器史和抗侵略的历史上占有非常重要的地位。
一、苗刀历史追溯
西汉以前，将吏佩带或在战场厮杀用的都是剑，而不是刀。荆轲刺秦王的“图穷匕首见”和鱼藏剑“专诸刺王僚”的故事，都是大家熟知的。这两种藏于图卷和鱼腹的利器都是短剑。
1965年在湖北省江陵望山一座楚墓里出土的越王勾践宝剑，虽经2400年才见天日，仍光芒四射，锋利无比。1976年在湖北襄阳蔡坡出土的吴王夫差剑，其锋利也令人赞叹。
春秋时期各诸侯国保存的宝刀，如“干将”、“莫邪”、“青钢”、“鱼藏”等等都是剑而不是刀。这说明剑在春秋战国时期，不仅是战场上进攻与防卫的重要武器，而且也是上层人物标志身份的重要信物。
虽然早在远古时代，人类就在使用剑的同时使用石刀、蚌刀和骨刀等武器与野兽搏斗，与邻族争生存，商、周时期也出现了青铜、铁打造的刀，但在军队装备中并不受重视。直到西汉才重视刀在战场上的作用。
西汉初年，骑兵作为独立的兵种开始出现。虽然在秦始皇陵的陶俑坑中也发现了和战车部队排列在一起的骑兵形象，但是，成建制大量使用骑兵，还是在秦末农民大起义之后，经过楚汉之争到西汉初年这一历史时期开始的。纵横驰骋在战场上的大队骑兵，手执长剑向敌人冲击时，由于马速很快，想要击伤敌人，主要靠挥臂劈砍而不是用剑向敌人推刺。这样一来，尖长其利的剑的作用不大了。虽然长剑两侧都有刃，但是劈砍时，只能使用其中一侧的刃，另一侧的刃不但不能发挥作用，而且使制造工艺复杂，必须在狭窄的剑身两侧都做出锋利的刃口。所以，只能把剑身最厚的地方，安排在中脊处。这样，一方面工艺要求高，另一方面劈砍时极易折断。只有解决这个问题，才能为骑兵生产更适用的劈砍武器，提高战斗力。于是就出现了环柄长刀，它是一种专用于劈砍的短柄武器。长刀的一种侧有刃口，另一侧做成厚实的刀脊为刀背。同时去掉了尖锐的长剑锋。厚脊薄刀，不但从力学角度有利于砍劈，而且刀背无刃，可以加厚而不易折断。
西汉元朔元年（前128年）及以后的十年间，汉军与匈奴发生过三次大的战役，双方参加战斗的骑兵总数近20万之多。对骑兵来说，长剑的劈刺显然不如长刀的劈砍杀伤力大，所以汉代骑兵中的环柄长刀逐渐代替了长剑。
这种刀既是我国战刀的的祖型，又与现今苗刀相似，所以苗刀也称汉刀。汉刀（即苗刀）刀柄首端毫无例外地制成扁圆的环状，所以常常把这种汉刀叫做“环柄长刀”或“环首刀”。
在河南洛阳出土的西汉墓里，可以见到随葬的环柄长刀。例如：1957~1958年在洛阳西部清理的23座西汉墓里，都发现了随葬的环柄长刀。它的长度从58~114厘米不等。
陕县刘家渠东汉墓里的环柄长刀（铁）可做这一时期优质钢刀的代表。
山东苍山发现的一把记有年铭的长刀，全长111.5厘米，刀脊的厚度与刀身的宽度相比，大约是1/3，刀身上有错金的火焰篆纹，并且有十八个错金隶书刀铭：“永初六年五月丙午造卅涑大刀吉祥宜子孙。”由此可知这把刀是汉安永初六年（公元112年）造成的，此刀现今保存在中国历史博物馆内，它和我们现用的苗刀（汉刀）一模一样。经过鉴定，此刀是以含碳较高的沙钢为原料，经过反复多次锻打而成。铭文中的“卅涑”即是“卅炼”，可能代表着一定的工艺质量标准。此刀的发现，有力地说明了苗刀源于中国，是我们中华民族的宝贵文化遗产。
南北朝以后，钢刀更是主要的步兵和骑兵武器，在唐代军队的标准装备中能看到大量的佩刀和陌刀，看不到有剑的踪迹。《唐六典》武库令条有刀制而无剑制。其中刀制有四：即仪刀、鄣刀、横刀和陌刀，后两种是部队中的主要武器。“横刀佩刀也，步兵所佩，名起于隋”。
由此看来，始创于西汉的长刀，发展到东汉末年，已成为军中大量配备的兵器，而到唐代，则为长刀发挥作用的鼎盛时期。所以，明末清初的民族武术家吴殳在所著《单刀图说》中说：“唐有陌刀，战阵称猛，其法不传。”意思是说，唐代陌刀作战威力极大，但先人对这一珍品各藏不现，不易轻传，故流传不广。
二、中华苗刀的传承
中国的长刀（苗刀）随着中日文化交流和日遣使得到的回赠礼品而爱渐流入日本。日本对中国输入的长刀（苗刀），在制做工艺和技术上做了很多精心的改进，技法也比较精良，随后日本又把另具一格的长刀传回到中国。明朝中叶，戚继光在《纪效新书》中说：“长刀自倭奴侵犯中国始有之。我军短兵难接，长器不捷，身多两段。”这是名将戚继光沿海御倭的战例总结。何良臣在茯《陈记》中，也曾赞誉日本刀法：“日本刀不过两三下，往往人不能御。则用刀之巧便可知矣。”
戚继光在认真总结战争教训后，对长刀技法进行了研究和创新，并在戚家军中每人装备一口长刀。除此之外，还每人装配一把腰刀。这种腰刀外型似苗刀，但尺寸稍短。这样一来，长、短器械配合，大大提高了戚家军的战斗力，逐渐平息了浙江、福建和广东沿海的倭寇之乱。戚继光于1560年著成《辛酉刀法》。不久鞑靼族、阿鲁担汉率部队南侵包围了北京。边境告急，戚继光受命守卫北方。穆宗隆庆二年（即1568年），戚继光到蓟州（今北京）用此刀大战鞑靼骑兵。敌人大队骑兵冲来，戚家军用双手执柄的长刀（即汉刀）先砍马腿，使敌人人仰马翻，再急趋削砍敌首，直杀得敌人人人头满地，尸横遍野、血流成河。故戚继光镇守蓟州十六年，蒙古人再也不也进犯，敌人一见“戚家军”大旗便丧胆而逃。
明朝末年，新都程冲斗，向刘云峰学得此刀法，编著《单刀法选》一书。历史上的苗刀，有势、有法而无名，程氏为使这一珍品便于记忆，流传久远，故“依势、依像、撰其名”，为此刀的发展做出了贡献。
苗刀经过历代演进更新至清末民初，大军阀曹锟在他的三省巡阅使兼直隶总督衙门，建立了武术营苗刀连，选聘名震武林的常胜将宫刘玉春担任苗刀教授，将苗刀队作为他出巡时的仪仗，甚是威风。并在他炮队的每尊大炮两侧各配置一跪姿战士，手里抱着苗刀，身间别着短枪。意在大炮打击远距离敌人，对近距离的敌人则用短枪和苗刀杀伤。1924年曹锟当了大总统，因知道刘玉春的爱徒郭长生（郭燕子）身怀轻功绝技，又熟谙苗刀技法，便把郭生长调任贴身护卫。1927年，兴武爱国将领张之江等筹备成立中央国术馆，馆长张之江首先提议将历史流传下来的苗刀列为必修课，高薪聃请郭长生担任一级苗刀教授，苗刀在这一时期又得到进一步的发展。
自古苗刀只有一路，是由程冲斗《单刀法选》沿袭而来的。一路苗刀多属基本刀法，不免囿于一步一势，缺乏连击性、攻击性和灵活性，使习练者难于领悟其中的实战攻防含义。郭长生在先人一路苗刀的基础上取其精华，编创了二路苗刀。二路苗刀纯系攻防实战技法，他将刘玉春的通臂二十四势中的先进步法，即激绞连环步法，糅进到苗刀势法中，使苗刀如虎添翼，进一步提高了苗刀的实战能力，加强了进刀攻击的突发性、连击性和灵活性，使苗刀这一传统刀法向前跃进了一大步。此外，他还创编了“苗刀进枪”这一对练套路，为继承发展中国苗刀技法做出了贡献。
三、稀世珍宝，流传不广
苗刀多少年来，和通臂二十四势一样，采取单传秘授的形式向下繁衍。刘玉春在曹锟苗刀连十年没教完第一路苗刀，郭长生在中央国术馆也是十年没教完第一路苗刀，可见先人们是多么重视这个瑰宝，这也说明苗刀的丰富内涵。同时，历代先人对苗刀这一珍品多保藏不轻传，这也是流传不广的一个原因。故多少年来只有郭家内部传习，所以当今会苗刀的人不多，会苗刀且懂其奥秘者更是寥寥无几。
1991年7月，前中央国术馆教授郭长生（郭燕子）之子郭瑞祥应邀访问日本，很多日本剑道高手从东京、大阪、大汾赶到冲绳，邀请郭瑞祥表演中国苗刀。表演时全场掌声不断。
郭长生先生曾有言嘱其子，要将苗刀编著成书以流传后世。郭瑞祥遵奉父命，按其言传身授编著了《苗刀》专著，于1986年由人民体育出版社出版。1992年沧州电视台又拍摄了《苗刀》专题片，片中着重介绍了苗刀历史源流、风格特点、基本刀法和技术要领，郭瑞祥演示了一、二路苗刀和苗刀进枪等。2000年人民体育出版社音像部曾三次赴河北沧州要求郭瑞祥将祖传的苗刀拍成VCD教学片以流传后世，后于2001年出版了苗刀VCD教学片。
提起苗刀，或许有人感到陌生，因为这是一种多年来秘不外传的武术器械，所以这种兵器的公开演练十分罕见。“苗刀”，古人称单刀或长刀，其形状苗条、刀身修长，以双手握刀为主，兼刀、枪二兵器之特点，为了与一般单刀相区分，明清后逐渐称其为苗刀。
苗刀之源，最早可追溯到我国汉代，距今已有两千多年的历史。从秦末到西汉初年，由于大量成建制骑兵出现，
剑之击法在骑兵中已成劣势，于是，厚脊单刃的环柄长刀（即苗刀的雏形）在西汉时期应运而生，并逐渐取代长剑而登上战争舞台。
我国汉代制刀工艺非常高超，前后炼制多达30炼、50炼，甚至百炼钢刀。日本曾发现一把我国东汉时期的钢刀，是汉灵帝中平年间（184—189年）打造、上面刻有“百炼清钢”四个字。我国山东出土的30炼环首钢刀，全长111.5cm，刀身宽3cm，刀脊厚1cm，刀身有18个错金隶书铭文“永初六年五月丙午造卅炼大刀吉羊宜子孙”。（“永初”是东汉安帝刘祜的年号）。“汉制，自天子至百官无不佩刀”，制作精美的佩刀是一种表示身份等级的饰物，刀上多刻有铭文“麟角、凤体、玉饰、金错”，严格的等级区别，不得逾越之。
苗刀自东汉以来，有了新的发展和演变，汉、唐时期，外国人来华朝觐，皇帝们就经常把长刀（苗刀）作为回赠的礼品、赏赐给外国使节，从东汉灵帝、三国曹魏以及魏明帝都向日遣使赠送过中国长刀。明代爱国将领戚继光镇守边江，对苗刀技法进行了研究和创新，大大提高了戚家军的战斗力，逐渐平息了浙江、福建和广东沿海的倭寇之乱。并于1560年著成《辛酋刀法》。中国第二历史档案馆（南京）保存的一则《苗刀考证》上记载：“苗刀用以冲锋陷阵，远胜单刀及其它短兵。迨明戚继光将军，改铸精绝，传之于其部下，杀敌致果，斩将搴旗，赖此刀法，威镇华夏……。”著名爱国将领、原中央国术馆馆长张之江将军认为：苗刀是东方刀文化的一个重要组成部分，是中华民族的文化瑰宝。
苗刀历史悠久，刀法结构严密，势如破竹、确为武苑奇葩。同时，习武之人如武艺不精熟，也会难以领悟其中奥秘，正基于此、历代武林先人对此刀多宝藏而不易轻传，使苗刀这一珍品深深地保藏在民间。
清末河北连镇杨氏（其名不洋）于东北得此刀法。后传桑园镇谢晋汾（字海秋），谢又传当时闻名南北的著名武术家刘玉春（河北独流人），原中央国术馆教授郭长生（字恩普，河北沧州人）得刘玉春通臂、劈挂、苗刀的真传。苗刀原只有一路、郭长生集前人苗刀之精华，揉进了通臂二十四的疾绞连环步，创编了二路苗刀，此外还创编了苗刀进枪等器械对练套路，使苗刀的技艺水平和实战威力大大提高了一步。故《苗刀考证》中最后这样写到：“……前中央国术馆教授郭长生，系刘教习（刘玉春）秘授，故其技之玄奥，亦独冠侪辈云”。
劈挂拳历史悠久，在明代中期，就流行于民间。爱国将领戚继光（1528~1587）在《纪效新书》中，对劈挂拳就有精辟的论述。他说：“活足朝天而其柔也。”这是指劈挂拳腿法灵活对该拳“提膝护胸，伸足朝天，左右抹面（十字披红）”等腿法的妙用之赞誉。并在《拳经捷要篇》中，把“抛架子抢步披挂”一招列入“择其善者”而编成的三十二势长拳中。
戚继光之后，到清朝中期，河北沧州出现劈挂拳的两大支。一支是沧州南皮大庞庄郭大发。此人早年在京保缥、武功非凡，后为皇宫禁军护卫。这一支传授的内容是劈挂拳的快套、挂拳等。而另一支，是沧州盐山大左家村左宝梅（人称左八爷），他传授的内容是劈挂拳慢套和青龙拳。
至民国初的一百多年，沧州演练此拳的人逐渐多了起来。随之劈挂拳名人辈出。其中最著名的有：肖化成、李云表、赵世奎、黄林彪、郭长生、马凤图、马英图、曹晏海、左清甲等。
1928年在南京成立了中央国术馆，任国术馆少林科科长的武术大师马英图和国术馆特聘教授、武术大师郭长生，恰是当时沧州盐山、南皮两支劈挂拳代表人物。二人一见如故，相互切磋技艺，使长期分离的两大支劈挂拳“破镜重圆、合为整体”。继之，二位先辈对原来的劈挂拳重新进行修改，修改后的劈挂拳“神韵倍增、面貌全新”。可以说这是劈挂繁衍传承中一次质的飞跃。
劈挂拳原传流中无器械套路，郭长生、马英图两位先辈，为使这一优秀拳种系统化、完整化，在30年代初，创编了疯魔棍、劈挂刀。从而填补了劈挂拳系没有器械套路的空白。之后，郭长生又集古刀之精华，并揉进了劈挂腰法和通臂步法，编创了较一路苗刀连击性更为突出的二路苗刀，此后苗刀也被视为劈挂拳系中的一个器械套路。
1937年，郭长生回归故里后，继续对劈挂拳进行精修研求，进而总结了快、活、多变、力沉长的技术特点。
1984年，沧州体委成立了沧州武术馆，郭瑞祥任馆长，设劈挂拳班，面向全国招生，学员来自29个省、市、自治区，劈挂拳迅速传播到全国各地。1987年开始有日本、美国、韩国等国外学生专程来中国沧州学习劈挂拳。
1976年至今，劈挂拳、疯魔棍、劈挂刀、苗刀在全国武术锦标赛、全国武术观摩交流等大会上，共获得几十枚金牌。仅郭瑞祥的门生王志海（沧州）、王华锋（北京体大）在全国武术大赛中就分别夺金牌6枚和4枚。郭瑞祥的日本学生古谢雅人在全日本大赛中夺取金牌四枚，另一日本女学生秋山幸于在全日本大赛中夺得金牌二枚，韩国学生李相俊在亚太地区武术大赛中又夺得国际金奖一枚。为使劈挂拳在全国范围内推广，国家体委委托郭瑞祥编写了《劈挂拳》一书，并被列为竞技规定教材，继之又由人民体育出版社出版了由郭瑞祥老师演示的劈挂拳VCD教学片，远销海内外，致此，可以说郭瑞祥在继承发展劈挂事业上做出了突出贡献。所以中国武术院副院长亚武联技术委员会主任张山同志给郭瑞祥送了一幅中堂，上写郭瑞祥老师雅正：“武林功臣”四个大字。
1996年11月，在国内外有识之士的发起倡导下，成立沧州通臂、劈挂拳研究总会，推举郭瑞祥为会长，会后日本冲绳、韩国釜山、美国纽约、我国上海、北京、浙江、吉林相继成立了分会，使劈挂拳这一传统技艺在全世界有了一个统一的组织。
至今，劈挂拳在全国乃至国外已是一个内容丰富、传流广泛、知名度较高的拳种。
通臂拳亦称通臂二十四势或合一通臂拳，属昆仑派。它和白猿通臂、螳螂通臂、二郎通臂均不同。
此拳早在明代戚继光《纪效新书》宗太祖三十二势长拳中，就有所论述。其中很多势法与通臂二十四势吻合。如“神拳当面播下，进步火焰钻心”与二十四势中的掖挑吻合。此拳经过历代相传到清初，大约在康熙年间1723年左右，河北省静海县（现属天津西郊区）独流镇有位吕二爷，名不祥，给当地富人看坟地，他每天子时（夜间一点左右）练功。曾遇一高僧，属拜高僧为师，学艺几年，得通臂真传。这位高僧既没告诉姓名，又没说出自己的法号，不知他自何处来，又不知去往那里，其形踪令人费解。所以独流人称通臂拳系仙传。
通臂拳系单传拳种，所谓单传，就是一世只传一人的单线向下繁衍，也就是普天之下，只有一个人继承全部技艺精髓和徙手博斗的真谛。由此可知在普传的基础上挑选出类拔萃的单传之人，条件是非常严格的。如果自己亲生子女不够单传条件，也不向下传。这点它和有些拳种，不传外姓、传男不传女的陋习不同。
独流通臂拳自第一代开始到现代，共传了八代。第四代单传之人刘玉春，（1848—1927）道光年间出生，早年玩船闯荡江湖，后保镖，武界人称“常胜将军”，后受聘到三省巡阅使兼直隶总督署衙卫队营任武术教官。郭长生（1896—1967）沧州人，在曹锟苗刀连，得刘玉春秘授，他天资聪颖，腰衣颇佳，故武界人称“郭燕子”。从1916年至1924年，功成艺就得通臂之精髓。将通臂技艺带回沧州。并将通臂拳在原有基础上加以改进和创新。所以说：郭长生是沧州通臂的始祖。故《中国拳种和拳法》这本书上介绍沧州通臂拳中说：“沧州通臂讲究激步勾子徙步斩，其代表人物是刘玉春和郭长生，人称‘郭燕子’”。郭长生为第五代单传之人。
中华武术是我们祖先留传下来的宝贵文化遗产之一．它融汇了各民族杀敌御侮，保家卫家的身手技艺，渐渐形成为武术．
武术是增强民族体质的一种健身体育运动，它有几千年历史，源远流长，是民族文化中的瑰宝。
清末义和团失败，洋枪洋炮传入中国，武术的实用价值大减，因此遭到社会的冷落，武林英豪们，已无用武之地。民国初年，统治者为防止练武造反，一度禁止练武，武术运动被淘汰。一些武术专家，流落四乡，卖艺求生，境遇悲惨。
自古燕赵多慷慨悲歌之士，在河北省“武术之乡”沧州地区，辛亥革命人士——张之江，自幼受武术熏陶，热爱武术，他认为武术可以强身强种，利国利民，故挺身而出，大力提倡。国民党领导层中有一派崇洋媚外势力，反对提倡武术运动。张之江奔走呼号，联络上层人士中一些有识之士，取得他们的支持。如李烈钧，于右任，蔡元培和孔祥熙，何应钦，钮永健等人都为之鼓吹，发起建立“中央国术馆”，张之江弘扬武术文化，为之奋斗不息的精神令人敬佩。
建馆之初，受到种种阻碍和压力。有人说张之江是保守，倒退，他一笑置之，并大声疾呼，百折不挠，一定要把国术馆办好。有几千年历史，有中华民族特征的武术文化，在中央国术馆建立之后，得到提倡，复兴和发展。它为中国武术事业的推进起了一定作用。
中华武术，是我国独特的具有民族特色的体育运动，是我国宝贵的文化遗产。1928年中央国术馆曾向当时国民党政府提出，改称武术为国术，使之与国旗、国歌，国画，国徽齐名。所以定名为“中央国术馆。”解放前，中华武术一般均称国术。
“中央国术馆”采取了招贤纳士，选优任能的措施，汇集武林英杰于一堂，挖掘整理传统武术技艺，使之理论化，科学化，在这方面做了不少工作；倡导文武兼修，主张术德并重，化除宗派门户之见，因之团结了不分内家外家各种流派的高手，互相取长补短，精益求精，使蕴藏在民间的精英能人脱颖而出，壮大了教师队伍，汇集了大量的珍贵传统武术资料，丰富了武术宝库。
中央国术馆几年之内，把武术运动普及到全国各省、市、县，传播到各少数民族地区。各省市县大都建立了国术馆组织，使武术运动在全国范围得到开展。它曾两次举行武术国考大会，选了一批优秀人才，培养一批高级教师，以后分布在全国大专院校，机关，部队任教，并在欧美日本东南亚等海外地区传授武艺，把中华武术推向世界。
中央国术馆撰编了数百种武术书籍，畅销国内外，出版了《国术统一月刊》、《中央国术馆旬刊》、《国术周刊》等，在宣传武术运动，提供武术经验，介绍武术流派，推广教学经验等方面，都起不小作用。在当时的条件下，做出这些成绩，也是很不容易的。
中央国术馆建立后，使祖国的武术文化，从颓靡走向振兴，从普及中得到提高，从封建对立走向团结进步，从中国走向世界，都做出了贡献。
现在我们伟大的社会主义祖国，正沿着有中国特色的社会主义道路，继续前进，我国体育事业取得巨大的成就。中华武术运动，不仅在国内有了恢弘的发展，而且已为国际所承认，正在不断发扬光大，必将为社会主义的精神文明建设发挥更大的作用。在这种形势下出版《中央国术馆史》可以温故知新，吸取经验教训，可以为国内外武术界提供史料。作者以其亲身经历作详实的报道，读者可以从中了解中华武术的历史演变，社会背景，武风民俗，拳种流派，武林人物，武坛轶事。这本书也是武术方面的教材，可以引发武林人士的爱国热情和豪情壮志，并可促进台湾和海外从事或爱好中华武术的朋友取得共识。愿中华武术文化为祖国增添光辉。